Doktor X, 1932-filmen av Michael Curtiz, är en del av årets TCM Film Festival. Seninträde i festivalens schema spelas klockan 1:30 ET fredagen den 7 maj 2021.

Mot bakgrund av en elitläkarhögskola är filmen baserad på en pjäs med titeln The Terror, som hade premiär ett år före filmens släpp och omfattar en serie kannibalistiska seriemord. När en reporter (Lee Tracy) får vind att en av högskolans professorer kan vara bakom morden, kommer han inte att stoppa för att få berättelsen för sitt papper, även när det också riskerar honom.

Tracey är med i rollerna av Fay Wray (King Kong), Lionel Atwill (Kapten Blod) och Preston Foster (De sista dagarna av Pompeii).

Det var en intressant tid för filmskapande. Depressionen hade drabbat filmindustrin - som resten av ekonomin - hårt. Uppskattningsvis en tredjedel av teatrarna stängdes, och många vände sig till gimmicks i ett försök att hålla sina dörrar öppna. Studior som Warner Bros., MGM och Universal vände sig till skräckfilmer för att generera publik. Tur för dem, formeln fungerade, och det är där Alan K. Rode säger, regissören Michael Curtiz kom in i bilden.

Rode skrev bokstavligen boken om regissören som skulle styra nästan 200 filmer innan hans död. Den uttömmande biografin på över 700 sidor, Michael Curtiz: Ett liv i bilder, började med ett uppdrag och ett förslag från en vän som iHorror upptäckte när vi satte oss ner med historikern för att diskutera filmen och dess regissör inför filmfestivalen.

"Jag blev ombedd att skriva en bok om en regissör av University Press of Kentucky," förklarade Rode. ”Jag gillar att plöja ny mark. Jag tror inte att världen behöver ytterligare en bok om Joan Crawford, till exempel, så jag tänker inte skriva den. Jag hade ett par personer i åtanke. Sedan sa min vän, avlidne Richard Erdman, 'Du vet att Mike upptäckte mig. Han upptäckte mig direkt efter gymnasiet. Du borde skriva om Mike Curtiz.'”

Och det är precis vad Rode gjorde. Det som skulle vara ett tvåårigt projekt blev sex års forskning, resor och skrivning för att producera d bok om Michael Curtiz. Naturligtvis när TCM bestämde sig för att schemalägga Doktor X för sin festival i år kallade de upp Rode för att delta.

Så hur gjorde mannen som så småningom skulle regissera filmer Casablanca och Mildred Pierce bli involverad i en skräckfilm?

Naturligtvis, på grund av eran, hade mycket av det att göra med studiosystemet. Rode påpekar att Curtiz var under kontrakt med Warners från 1926 till 1953. I en tid då studior regerade högsta och kom undan med så många oetiska saker, läste Curtiz första kontrakt att "allt han gjorde eller tänkte på" medan han var under kontrakt med Warner Bros tillhörde studion.

"Jag kan inte tänka mig någon annan körning av en regissör som verkligen var så ansvarig för stilen och produktionen från någon annan studio," sa Rode. ”Men under denna period letade han fortfarande efter sig själv. Analogin som jag använder i min bok är att han var chef för en filmfabrik. Han var en viktig kille men de hade många andra viktiga regissörer vid den tiden. Han gjorde vad de uppmanade honom att göra. Det var det han handlade om. ”

Vad de berättade för Curtiz att göra i början av 30-talet var att göra en skräckfilm. Jack Warner hade en kontraktsskyldighet att fullgöra med Technicolor, och Project X med sina "smarta aleckreporter, tuffa redaktörer, poliser som var ungefär lika känsliga som kommodock och Fay Wray" knuten till en berättelse om en kannibalistisk seriemördare passar räkningen.

Som med alla hans projekt kastade Curtiz sig helt in i projektet för att göra den bästa filmen som han kunde.

"Han försökte införa varje konstnärlig variation för att göra filmen så bra han kunde", sa han. ”Naturligtvis satte det honom bakom dessa mycket snäva scheman och snäva budgetar. Så i fallet med Läkare X, vid ett tillfälle tror jag att han arbetade besättningen i 24 timmar på söndag. De kollapsade alla. ”

Den super heta, ljusa Technicolor-belysningen på projektet hjälpte inte heller Curtiz. Vid ett tillfälle gav filmens stjärna, Lionel Atwill, en intervju där han pratade om att hans kostyms labrock plötsligt började röka som om den var redo att förbränna. Under inspelningen skulle skådespelarna ofta springa av så snart regissören kallade "klippa"

Fortfarande, för genrefans, har filmen Fay Wrays första storskärmsskrik ett år tidigare King Kong, och är fylld med en otrolig mängd spänning, till stor del tack vare Curtizs kameraarbete och uppmärksamhet på detaljer, särskilt i en avgörande scen i Xaviers laboratorium.

När han försöker döda mördaren, binder doktorn sina kamrater till stolar och tvingar dem att se en återuppspelning av en Moon Killer's brott i ett försök att mäta deras fysiska och emotionella reaktioner. Scenen är ett otroligt exempel på spänningsuppbyggnad.

Och när kamerorna var för stora för att själva kunna röra sig skulle Curtiz flytta skådespelarna istället. Det gav hans filmer en fart som bar dem från en scen till en annan och höll hans publik på kanten av sina platser.

Du kan se Curtizs arbete i Doktor X denna fredag ​​7 maj 2021 klockan 1:30 ET som en del av TCM Film Festival komplett med en kort dokumentärfilm med Alan K. Rode som talar om Michael Curtiz skräckfilmer i början av 1930-talet.