Författaren Mark Allan Gunnells växte upp i ett hushåll som inte satte för många gränser när det gällde filmer. Han var en liten pojke på fem när han först såg tv-miniserien "Salems mycket, baserad på romanen av Stephen King. Det var hans första smak av rädsla i en skräckfilm, men det avgörande ögonblicket - det som skapade ett skräckfant för livet - skulle komma bara några år senare.

”När jag var runt tio år såg min mamma The Exorcist på tv, och hon lät mig titta med henne, ”sa han när han satte sig ner med iHorror för Horror Pride Month. ”Jag klarade bara ungefär halvvägs innan jag började gömma mig bakom soffan och hon skickade mig till sängs. Inget annat som jag såg vid den åldern hade en sådan djupgående effekt på mig. Det faktum att det fanns historier som kunde påverka dig så mycket att du skulle gå upp och gömma dig bakom soffan? Från och med då letade jag bara efter skräckfilmer. När jag började läsa letade jag efter skräckromaner. När jag var tio år gammal var jag redan en skräckmissbrukare. ”

När det händer fortsatte Stephen King att spela en roll i Gunnells liv. Liksom resten av världen kommer han inte ihåg en tid i sitt liv då han inte visste vem författaren var, förklarade han. Det var genom King att han också förstod anpassning efter att ha plockat upp en kopia av Night Shift på hans skolbibliotek och läste berättelsen ”Corn of the Corn.”

"Jag hade sett filmversionen av berättelsen och den hade ett lyckligt slut, men själva historien i sig gjorde det definitivt inte", förklarade Gunnells. ”Jag tror inte att jag någonsin insett att du bara kunde ha ett riktigt inte lyckligt slut och att du skulle kunna ha karaktärer som inte är traditionellt gillande men som fortfarande är övertygande. Då som verkligen förseglade det för mig var skräck kändes så relatable. Det kändes som att det kunde hända på gatan från mig. ”

Strax efter tog han upp Kings roman, It. Han säger att han kom ihåg att tänka att han aldrig skulle slutföra det, men det var bara så övertygande att det drog honom helt in. King skulle kanske förbli det största inflytandet på den framväxande författarens skräckliv tills han senare upptäckte Clive Barker.

Skräckromaner och filmer var dock inte det enda som författaren upptäckte vid den tiden. Det var också under denna tid som han började förstå att han bara inte var som de andra pojkarna i hans ålder, även om han medger att han inte hade förståelse eller ordförråd att uttrycka att han var homosexuell.

"Jag skulle inte ha kallat det så vid den tiden, men jag hade krossat på killar", sa författaren. ”Jag hade denna enorma förälskelse på Luke Skywalker. Det här låter löjligt. Jag skulle föreställa mig att jag var i Star Wars men jag kunde inte gå av någon anledning så Luke Skywalker var tvungen att bära mig överallt. Jag kan tänka mig att han bär mig med armarna runt halsen. ”

Konceptet att vara gay var fortfarande främmande för honom. Ett tag påpekade han att han till och med trodde att han kanske hade varit förvirrad och tänkte att han var en flicka för han visste ännu inte att det fanns män som lockades av andra män. När han insåg vad det var och vad det betydde, gick han igenom en djupt religiös fas där han försökte "be bönerna borta."

”Det fungerade självklart inte”, sa han skrattande. ”Så när jag gick i gymnasiet började jag verkligen acceptera det, även om jag inte var på en plats för att vara öppen om det med andra människor. Det kom när jag gick på college. Från en mycket tidig ålder visste jag att det var där, men jag var tvungen att gå igenom alla de saker som homosexuella går igenom innan du kan erkänna det och ta itu med all den skam som resten av världen har lagt på dig på grund av det . ”

Att växa upp på 80- och 90-talet gav skräck inte mycket för LGBTQ + -representation. Ärligt talat, 2021, gör det inte heller, men det finns markant mer.

Tyvärr pressade detta ner på författaren när han först började skriva. Även efter att ha accepterat sin identitet som en homosexuell man var det svårt för honom att sätta det i hans skrivande. Det kändes som om han bara inte fick göra det.

Sedan kom Clive Barker ut.

”Jag vet att många har sagt att alla i branschen visste, men jag var inte i branschen. Jag var i Gaffney, SC, ”sa Gunnells. ”Jag köpte en kopia av Advokaten där han kom ut. Liksom, det var denna enorma sak för mig eftersom han var detta riktigt välkända namn i skräck. Sedan släppte han den här romanen Sakrament som hade den här homosexuella huvudpersonen publicerad av ett stort förlag. ”

Uppmuntrad av den här nyheten satte författaren upp för att hitta mer och upptäckte Poppy Z. Brites verk.

Någonstans mellan Barker och Brite hittade Gunnells sin egen röst och sitt eget mål. Om andra inte tillhandahöll den representation han ville se, skulle han bara behöva skriva den själv. Det var precis vad han gjorde.

Hans nästa hinder var hotande i horisonten, men vid den här tiden hade författaren lärt sig tillräckligt om sig själv att det att stå på sin mark blev andra natur.

"När jag först började publicera runt 2005 stötte jag på förläggare och redaktörer som sa:" Var inte för öppet gay online eftersom det kommer att förstöra din karriär, "sade han. ”Det här var en tid då det mestadels var anslagstavlor. De berättade för mig att göra berättelser med homosexuella huvudpersoner skulle göra den heterosexuella manliga fansbasen av skräck alienerad. Jag hade en förläggare som sa att jag skulle publicera några saker med raka karaktärer innan jag publicerade med homosexuella karaktärer så att människor inte skulle associera mig med att skriva böcker för homosexuella som om raka människor inte kan läsa böcker med homosexuella karaktärer. Jag fick några förläggare att berätta för mig att jag behövde hitta en förläggare som specifikt riktade sig till den homosexuella publiken, för igen kunde de bara inte tänka sig att rak publik kunde läsa böcker med homosexuella karaktärer. ”

Det var den gamla tanken att en rak person inte kan identifiera eller empati med en homosexuell berättelse även om det förväntas, i en heteronormativ värld, att LGBTQ + -personer kan och kommer att empati med dem som är raka. Vad de inte känner igen är att vi inte har fått något val, och uppriktigt sagt skulle det inte skada att sätta raka läsare och tittare i samma position.

Även om det var frustrerande, höll Gunnells fast vid sin väg, skrev sina berättelser och så småningom hittade förlag som skulle ta chansen på honom. Han medger att dessa konversationer inte händer så ofta 2021 som de gjorde 2005 men de händer fortfarande.

"Jag har fått höra när jag pratar om frågor om mångfald och representation som jag förolämpar för människor, men jag bryr mig inte riktigt eftersom det är ett viktigt ämne som måste pratas om", påpekade Gunnells. ”Du kan erkänna och känna igen de steg som har gjorts och fortfarande erkänna att det fortfarande finns vägar att gå. Jag är väldigt nöjd med var jag är och med förläggarna jag har arbetat med men hur många som kan nämna fem bästsäljande gay-skräckförfattare. Vad sägs om fem afroamerikanska skräckförfattare? ”

Det är en välgjord poäng och en som Gunnells fortsätter att prata om när han fortsätter sin skrivresa. Hans senaste roman, Innan han vaknar, publicerades för bara några veckor sedan. Spänningsspännaren är inriktad på två ungdomar som kidnappas. När deras gickare lämnar för att få leveranser skadas han i en bilolycka och kan inte återvända och lämnar dem fångade utan mat eller vatten.

När det gäller andra författare vars arbete han beundrar och som skapar autentiska homosexuella karaktärer, pekar han på arbetet med Aaron Dries, Norman Prentiss och J. Daniel Stone för att bara nämna några.

När vår intervju kom till sin oundvikliga slutsats lämnade Gunnells mig en sista tanke.

”De läser ju mer olika, desto mer förstår du världen. Ju mer du förstår människor som inte nödvändigtvis är precis som du. Jag har fått folk att säga, "Tja, du vill inte att någon ska läsa dig bara för att du är gay." Egentligen är jag okej med det. Om det var det som förde dem till mig är det bra. Jag hoppas bara att jag ger dem en berättelse som gör att de kommer tillbaka. ”

För att lära dig mer om Mark Allan Gunnells och hans katalog med böcker, se hans författarsida på amason.