För ett par månader sedan, i samarbete med skräckförfattaren Rob E. Boley, genomförde iHorror en tävling. Vinnaren av tävlingen skulle få en personlig skräckhistoria som skulle publiceras här på vår sida. Nu är äntligen här! Vår tävlingsvinnare, Ian Murphy, svarade på en rad frågor om sitt liv och sina personliga idéer om skräck, och Boley skapade en berättelse som perfekt passade hans svar. Jag är glad att kunna presentera denna Lovecraftian-berättelse för alla våra läsare! Grattis, Ian!

Lågt hängande sol

förbi,

Rob E. Boley

Kvällens mörker bleknar in när de trogna kommer för att döda mannen som en gång var känd som Murphy. Han står nära slutet av en lång biljettkö som sträcker sig hela vägen från New Theatre till kanterna av Lunar Acres – den flytande fästningen som hyser de sista resterna av den mänskliga civilisationen. Han stirrar ut i vattnet, hänförd av en glittrande blodklump och funderar över branten av dåtid och nutid.

Deras squishy fotspår registreras för sent. När han svänger och kastar upp en armbåge dyker ett rostigt blad in i hans axel. Skarp vånda sprakar inuti såret. Han grymtar och sticker handflatan in i ansiktet på sin huvaförsedda angripare. Dess monstruösa huvud snäpper bakåt.

Skymningens grönaktiga ljus skimrar på dess fjällande ansikte. Glasögon täcker ögonen. Han rycker i slangen som rinner från dess näsborrar till halsgälarna. Grönblått blod bågar genom luften. Han tar av sig sitt svärd och använder sin angripare som en sköld. Som han förväntade sig, minst två ytterligare ladda framåt. Metall klirrar mot metall.

Hans egen huva faller bakåt och avslöjar hans ärrade högra kind och skäggets långa knutna flätor som täcker den vänstra halvan av hans ansikte.

"Det är Halvskägg!" skriker en pojke.

Många i den församlade publiken applåderar. Ett fåtal försöker starta en sång, men som en envis låga som tuggar våt ved behövs det inte. Barnen tittar på hans hemska arbete, ögonen fulla av förundran. Deras föräldrar håller i läderväskor fyllda med fjäll.

Hans handflator och fötter ryker argt. Han hugger och skär mot sina angripare. Hans svärd skär en trogen i halsen. Det gurglar och väser. Hans axel skriker när han svänger och hugger en annan. Han knäcker halsen på den första angriparen – blöder nu från flera sticksår ​​– men låter inte kroppen falla. Dags att ge publiken vad de vill ha – och ge sig själv en distraktion. Han skiftar bakom sitt offer, en kvinna. Spelar ingen roll. Hennes bröst gör det lättare att hålla sig upprätt. Han håller sitt blad horisontellt under magen. Metallen är kantad nära skyddet, och han skrapar den uppåt.

Kallfärgade fjäll dyker upp från tikens mage och avslöjar blekt kött under. Vågen klapprar på träbryggan och folkmassan kastar sig fram jublande och förbannande på en gång. Han skrapar två gånger till innan han låter det avskalade liket dunka nedåt. Han sätter tillbaka huvan och slarvar sitt svärd och kliver bort från den svärmande folkhopen.

Skarp smärta blossar upp i bröstet.

Och sedan igen.

Han tittar ner.

Två tjocka harpuner sticker nu upp ur hans bröstmuskler. Någon sköt honom bakifrån. De trogna var en distraktion för den verkliga attacken, ett sätt att spola ut honom.

"Jävla", säger han, orden redan kryddade med blod.

Tre förskjutna steg senare snubblar han från kajen och plaskar ut i havet. När han sjunker nedanför läser han den målade banderollen som sprids över strandpromenaden en sista gång. Ikväll: Världspremiär för Legenden om Halvskägg!

Bubblor svärmar runt honom. Han flaxar vid vattnet och fumlar på spjuten som sticker ut från hans bröst, och gör små framsteg med någon av dem. Det ruttna havet drar ner honom.

***

För mer än en livstid sedan vaknade Murphy med något halt och tjockt vickande i magen. Luften låg salt på hans kritiga tunga. Han hade inte kommit ihåg att han druckit så mycket, och ändå låg han här i soffan och inte i sin säng endast klädd i en trasig morgonrock från vilken flera tatueringar nyfiket kikade fram denna märkliga nya dag. Han reste sig på ostadiga ben och golvet slingrade sig under honom. Det värkte i fotbotten som om han hade gått över het asfalt. Helvetet?

Han vackla-haltade nerför korridoren. Hans sovrumsdörr – mitt emot badrummet – stod öppen. Gårdagens tips från baren låg skrynkliga och utspridda på golvet bredvid hans dammiga gitarrfodral. Fickorna på hans jeans vändes ut och in som om denimen ryckte på axlarna "whatchagonnado". Han skakade på huvudet. De där sedlarna och mynten borde ha växt på en bank istället för att glida mellan fingrarna. Han hade aldrig varit bra på pengar. Du dricker för mycket och sparar för lite, sa hon innan hon gick för sista gången. Nu var han här i Kalifornien och hon kunde lika gärna ha varit en värld bort. Det var år sedan, och fortfarande förföljde hennes ord honom.

Endast en dörr i korridoren var stängd, den som han och hans huskamrat Keith hyrde ut i andra hand till en kille som de privat kallade Shut-In. Han kom vagt ihåg att han blev förvånad över att hitta dörren öppen när han kom hem i går kväll.

Han ryckte ihop sig, hasade in i badrummet och försökte fokusera på morgonritualen framför sig – titta The Daily Show, äter en skål med Special K och läser gårdagens text. Han kände sig nära det här aktuella manuset. Det här kan vara den som till slut lönar sig – den som gör honom rik och berömd och tjänar honom på ett hus precis vid havet. Allt han egentligen ville var att se en av hans berättelser på bioduken. Pengarna skulle inte skada heller. Ett hus vid stranden. Han ville vakna med havet vid den här dörren.

Golvet svajade igen. Han tog tag i väggen. Matt smärta fräste i hans handflata.

"Jävla", sa han, förvånad över gruset i rösten.

Han vände handflatan. Hans käke föll upp. Hans hjärtslag tog upp en taggig punkrytm. Det ömma köttet från båda hans handflator svällde uppåt som om han hade fått en ny tatuering, förutom att det inte fanns något bläck - bara värme och ömhet. Han lutade båda händerna och fick kanske en liten skymt av en enkel men främmande symbol. Ett stiliserat X eller en förvrängd stjärna. Han lutade sig mot väggen och kollade undersidan av sina fötter. De hade också samma mystiska ömhet och upphöjda kött. Hans mage stönade. Helvetet?

Han haltade till toaletten och blev förbannad, grep bara med fingertopparna ifall plågan skulle vara smittsam. Efter rodnad gick han till spegeln, rädd att han skulle se upphöjt kött i hans ansikte. Tack och lov var det bara några dagar av stubb som förstörde hans ansiktsdrag.

Vad som än hade hänt med hans händer och fötter behövde det nog rengöras. Han slog på duschen. Vattnet luktade lite salt och var inte alls varmt, men det måste duga. Han klättrade in och tvättade av sig igår, hela tiden lutad mot kaklet. Hans svindel blev inte bättre men gårdagens minnen kom tillbaka.

Han hade kommit hem relativt nykter och Shut-In hälsade honom med en utsmyckad glasflaska – ingen etikett. The Shut-In hade insisterat på att han drack varje shot på samma sätt, böjde sig över bordet och grep tag i trähagelglaset mellan tänderna – utsträckta händer – och hoppade sedan uppåt så att hans fötter lämnade marken. Mitt i luften rann spriten ner i hans hals. Han hade avslutat bilden upprätt, armarna sträckta mot himlen och spottat ut träglaset.

"Ahoj", hade han sagt enligt The Shut-Ins instruktioner.

Han mindes många sådana bilder och hans mystiska underarbetare som tjatade om stigande tidvatten och globala räkningar och begravda skatter och olyckliga uppvaknanden.

"Oj", sa han nu. "Jäklar."

Han lutade sig mot brickan och sprutade en klick rakkräm på handryggen och spred den på sina rutor och hals. Han skrapade en vertikal rand nerför sin högra kind. Flera skrapningar senare slungade huset i sidled.

Han föll nästan förutom att han tog tag i duschdraperistången, som lossnade från väggen och han föll ändå, trasslig in i duschdraperiet. Golvet slog hans axel.

"Helvetet?" han sa.

Han ansåg att det var en jordbävning även om rörelsen kändes för utdragen och jämn. Golvbrädorna knarrade en vals sorgsna sång. Han reste sig, naken och droppande vatten. Huset ryckte igen, hårdare den här gången. Något kröp över taket. Han band på sin mantel och torkade rakkrämen från den orakade vänstra halvan av ansiktet.

När han slängde upp dörren snurrade huset igen och slog honom bakåt. En hylla i vardagsrummet kraschade. Glas stänkt över golvet. Han krabba-promenerade nerför korridoren istället. Shut-Ins rum hade ett fönster som vette mot bakgården. Han klättrade bakåt på värkande handflator och fötter tills hans axlar knuffade till den stängda dörren.

Han kröp in och nosade. Rummet stank av unken svett och ljusvax och därunder den hala doften av något dött. Tillräckligt med solljus sipprade genom de fördragna persiennerna över sängen för att visa honom en rad kustkartor, skisser och handskrivna dikter som täcker nästan varje tum av väggutrymmet. Röda stift markerade fläckar längs havets strand på kartorna. Skisserna visade bisarra varelser som dyker upp ur havet – enorma bestar med tentakler och många fårade ögon och taggiga fjäll och uppsvällda säckar. Några spydde eld. Andra använde långa hullingförsedda piskor. Utskrifter från chattrum gav instruktioner för konstiga recept och bisarra ritualer.

Han rynkade på näsan och klättrade upp på sängen för att öppna fönstret. Madrassen stönade. När han drog upp persiennerna ryckte hans hjärta.

Hans hjärna virvlade i skallen.

Inget land. Inga hus. Inga bilar. Inga grannar.

Hans hem flöt fritt på havet. På himlen hotade virvlande stormmoln att svälja den lågt hängande solen.

Vart tog världen vägen?

Han föll i sidled och träffade något styvt täckt av filten. Det kändes som – helvete – ett ben.

Hans hjärta hamrade ännu hårdare, vilket verkade omöjligt. Hans darrande hand drog tillbaka den tjocka filten. Stinken av död intensifierades. Keiths ansikte stirrade uppåt med matta ögon i taket. Han tog tag i sin väns axel och hans blottade inälvor klämde och skvalpade nedanför. Han ramlade av sängen och smällde i golvet.

Samtidigt brakade något ut i vardagsrummet, följt av tunga steg. Han tittade ner i korridoren i tid för att se en omänsklig siluett komma fram. Främmande röster utbytte stavelser som lät som berusade valsånger. Med huvudet snurrade han bakåt under sängen.

Fotsteg skyndade ner i korridoren. Två par främmande fötter kom fram – fjällande simfötter stoppade i trätofflor. Innehållet i en hylla kraschade till marken. Mer berusad valsång.

Murphys ögon blev stora. Han försökte bromsa andningen, men hans lungor var eldiga kolvar. Han klämde sina händer i knytnävarna. Den hemska bilden av Keiths lik fortsatte att blinka bakom hans ögon.

En sval hand vilade på hans nacke. Han nästan skrek.

En röst bakom honom sa: ”Det är okej. De kan inte höra dig. De är praktiskt taget döva här ovanför havet.”

Han ryckte till för varje ord och förväntade sig att monstren skulle rycka sängen uppåt och skära upp honom som en fisk. Som Keith. Men om varelserna hörde rösten, visade de det inte.

"Är det du?" sa han och kämpade för att komma ihåg Shut-Ins namn.

"Det som är kvar av mig."

"Vad hände med Keith? Vad är det för saker? Vad i helvete händer?"

"Jag erbjöd Keith till Gwanvobitha. Det var nödvändigt att slutföra kallelsen. Den odödliga Herren har välsignat vår värld med sitt utseende. Tyvärr har vår gud rivaler. Vårt var inte den enda kallelsen. Striden är klar. Nu väntar vi på att gudarna ska uppstå igen, för ingen gud dör någonsin på riktigt. Det som inte har någon födelse kan inte ha någon verklig död.”

Medan Shut-In tjatade vände Murphy på huvudet – hårbotten och käken kilade in mellan springfjäder och golv. Han flämtade nästan när han såg sin huskamrat. All färg hade dränerats från hans ansikte, som nu lurade tillbaka på honom med ögonen sjunkna djupt in i skallen. När han pratade föll tänderna ur munnen och stänkte på golvet.

"Vad fan hände med dig?"

”Jag skulle göras om till vår Odöende Herres bild, men nu ruttnar den bilden. Jag är en ruin, men du, du kommer att klara dig bra i denna nya värld.”

"Vad gjorde du med mig igår?"

"Farväl."

"Vad gjorde du med Keith?"

"Få det bra," ropade Shut-In.

"Håll käften", viskade han.

Den galna hyresgästen sköt sängens botten uppåt så att den smällde tillbaka mot golvet. Hans bleka läppar drog sig tillbaka till ett rikt leende. En framtand gick loss. Flipperfötter klämde sig över golvet.

" Ha det bra", sa hans huskamrat igen.

En hal tentakel låste sig på Murphys fotled. Skräcken kokade över i hans bröst. Han försökte sparka loss men rycktes bakåt. Han var nu halvvägs ut under sängen. När som helst förväntade han sig att hans blottade ben skulle bli knivhuggna, slagna eller krossade. Paniken svärmade i hans skalle. Han tog tag i Shut-Ins handled. Benen inuti det febriga köttet sprakade under Murphys grepp.

The Shut-Ins leende kollapsade i ett hånfullt leende. Han fnissade eller kanske snyftade, omöjligt att säga vilket.

"Farväl."

"Fy fan", sa Murphy. "Hjälp mig."

"Jag har redan."

Murphy klämde ännu hårdare. En annan tentakel tog tag i hans andra fotled. Varelserna ryckte. Något stack i hans revben och smärtan flammade in i honom. Shut-Ins handled kollapsade, nu inte större än en kvist. Hans grepp gled nedåt förbi handleden till handen, där ömtåliga ben knäppte och slog.

"Farväl."

Varelserna ryckte igen. Han tappade greppet. De lyfte upp Murphy i luften. Han floppade och flådde, nu öga mot öga med en av varelserna. Dess ansikte var en slemmig mosaik av räfflade snäckor som var fullproppade i en glasskål i storleken discokulor fylld med havsvatten. Tångflätor flöt längs vardera sidan av dess ansikte. Skal och glittrande muskler utgjorde bålen, som satt uppflugen på vad som såg ut som två massiva hummerstjärtar. Sex tjocka armar stack ut från dess sidor, var och en med smutsiga blad smidda av långa ryggar och cementerade på ett skydd gjord av korall och skal. Det stank av fisk och avloppsvatten.

De hasade ut honom genom ytterdörren, där ett bisarrt segelfartyg låg förtöjt. Flera master stack ut som taggar från dess flera däck, som verkade bestå av ben och trä och frusen sand. Läderartade segel hängde från masterna.

Han skulle inte se solen igen på fruktansvärt länge.

***

I skeppets tarmar spände varelserna fast honom vid ett bord och tryckte ett glödhett brännjärn på den rakade högra sidan av hans ansikte.

Brännande hetta spred sig över hans kind, som ekade av de osynliga tatueringarna som puttrade på hans händer och fötter. Han böjde sig och skrek. När de trogna drog bort järnet, klamrade sig bitar av förkolnat kött fast vid det. Doften av bränd hud högg hans näsborrar.

De lade honom på magen, tvingade en slank läderlik säck över hans huvud och band hans händer bakom ryggen. Något vått och halt gled över hans vänstra pinky, och han fruktade att detta var något slags främmande förspel. De ryckte bort vätan, slet med den hans rosa nagel och lämnade kvar bara den sönderrivna nagelbädden och brännande smärta. Han skrek in i sin säck.

Ett skramlande ljud som han hade kommit att känna igen när skratten ekade i mörkret.

Halkan gled över hans vänstra ringfinger.

"Snälla," sa han. "Gör inte."

En efter en slet de bort naglarna från hans fingrar och tår. När det var klart lyfte tentakler och simfötter upp honom i den kvava luften. Trä och metall stönade och klickade runt omkring honom. Han kände ingen bris och antog därför att han befann sig i magen på det hemska skeppet.

Odjuren slängde honom i intet. Hans huvud snurrade. Hans mage snurrade. Han landade i sidled på något på en gång hårt och mjukt. Någon flämtade under honom. Han hade landat på en hög med kroppar, några levande och andra lika livlösa som rissäckar. Ett gutturalt stön avgavs från personen han hade landat på. Han tog tag med sina bundna händer och höll först den mjuka magen och sedan det mjukare bröstet. En kvinna. Hon grymtade och vred sig iväg.

"Jag är ledsen," sa han.

Hon svarade bara med sluddriga grymtningar och gråt. Rädsla skvalpade i hans ådror när han föreställde sig vad de hade gjort mot henne. Brutna hennes käke? Skär ut hennes tunga? Mer stönande och snyftningar peppade mörkret. Rädsla och illamående trasslade in i hans mage och bubblade upp i halsen. Han drog sig torrt ner i påsen som täckte hans huvud.

***

Fartyget seglade vidare.

Minuter sträckte sig till timmar till dagar, endast avbrutna av att dörren öppnades. Ibland sticker deras tillfångare honom i ryggraden med något skarpt och varmt. Det verkade som tortyr först men senare kom han fram till att det måste ha varit någon form av näring. Andra gånger släppte monstren nya fångar på högen. Vissa kunde fortfarande prata.

"Det började med en skottlossning på ett barnhem i Seattle," sa en försäkringsagent från Kansas City, "och sedan kom nyheten om flera synkroniserade mord i Japan. Nästa var Portugal. Reportrarna kallade det först terrorism.”

"Jag var uppe sent och spelade Mortal Kombat online", sa en kvinnlig lärarvikarie från Denver, "när min motståndare plötsligt försvann mitt i matchen. Jag gick upp för att ta en drink och råkade kolla nyheterna. Mobilfilmer hade läckt ut från en brottsplats i Charleston. Hemska bilder av blodiga pentagram och andra symboler.”

En cafeterianarbetare från Hickam Air Force Base i Honolulu väcktes av ett samtal från sin pojkvän. "Han sa att hela basen var i beredskap, att viss störning hade upptäckts i både Stilla havet och Atlanten. När jag tappade samtalet slog jag på tv:n och såg om alla morden. Sedan fanns det film tagna från Atlanten. En gigantisk klo reste sig uppåt. Det fanns tsunamivarningar. Och så flöt min lägenhet i vattnet. Vilken magi som helst hindrade den från att sjunka höll också vattnet igång.”

Dag efter dag fanns fångarna i fuktigt mörker. Hungern gnagde i Murphys mage. Fångarna tog skift och sov ovanpå varandra i det smala hålet. Alla överlevde inte resan. Lik bäddade lagom om man bröt benen precis lagom.

***

Efter vad som måste ha varit veckor, slog en abrupt rysning hela kärlet. Dörren ovanför knakade upp och han rustade sig för antingen en annan fallande fånge eller ett skott i ryggraden. Istället slingrade sig något slemmigt och långt runt honom och lyfte honom uppåt.

"Vad händer?" han sa. "Snälla sluta."

Hans medfångar erbjöd liknande vädjanden och frågor och böner. Han fördes vidare, först genom kallt drag - frisk luft - sedan in i kvävande hetta.

Slemmiga händer lossade hans händer och sträckte ut armarna. Hans muskler skrek. Hans fångare hängde honom spridd örn på en grov mur. Äntligen togs påsen bort från hans huvud.

Hans utsvultna ögon nästan kvävde i det svaga ljuset. Han kisade in i ansiktet på ett monster, förutom att den här bar skyddsglasögon och inte en glasskål. Svarta rör rann från dess näsborrar till gälar vid halsen. Blanka fjäll täckte dess sjunkna mage.

Han hade fortfarande på sig det som var kvar av hans morgonrock och de hade spänt fast honom på innerväggen av ett cirkulärt skaft. Monstret framför honom stod på en smal träpromenad som cirklade runt skaftets diameter. Andra catwalks var förankrade under och ovanför, och mer än ett dussin människor – vissa nakna, andra klädda – hängdes på väggarna på varje nivå. Catwalkarna var gjorda av bärgat trä och metall, men schaktets vägg kändes mjuk och sträv som en katts tunga.

Monstren förankrade andra människor till den krökta väggen på vardera sidan om honom. De flesta av varelserna hade glasklot på huvudet, men några bar skyddsglasögon och rör. När de hade bundit den sista fången, drog monstren varsin tjock slang ut ur väggen och talade in i dem, deras röster var hala och sluddrig och förstärktes i kammaren.

"Välkommen till Pain Engine. Ni som inte är bland de trogna kommer nu att lida för vår Herre Glandrictial. Du kommer att återuppväcka det som inte kan dödas, det som alltid är ofött och därmed i slutändan evigt.”

"Vänta", sa han. "Snälla du."

De trogna ignorerade honom. Den höll slangen framför sig. En vass hulling stack ut från dess ände, som tre fiskekrokar som hölls samman av rost.

"Detta är din koppling till din nya Gud," sa de. "Nu ska du tillbe vid lidandets altare."

Det slog honom i magen och han flämtade. The Faithful tryckte in röret mellan tänderna. Han försökte bita ner, men det vickade ner i halsen som en tjock mask. Han kvävdes och krampade och sprattlade när det böljade inuti honom och vred sig in i hans tarm. Runt omkring honom vred sig hans medfångar och gnällde och höll munkavle.

Rörets rörelser upphörde. Han hängde slapp och svettig på väggen. Hans grannar gick till slut också stilla. Det enda ljudet var vagt slingrande i mörkret över och under.

"Ur din världs vattenhaltiga aska kommer din nya gud att leva igen och stilla och alltid," sa de troende. "Ge dig själv helt och hållet åt denna heliga välsignelse." Efter ett slag sa de: "Amen."

En storm av ångest rasade omedelbart inom honom, en mixer som raserade hans inre och tuggade på hans hemliga skrymslen och vrår. Han skrek runt röret. Det gjorde de alla, och rören förstärkte skriken i skaftet så att ljudet skar sig in i hans hjärna. Blodet rann ur hans öron.

***

Våndan fortsatte dag efter dag. Han kunde bara mäta tiden genom att skägget blev tjockare, som bara spirade långsamt från den omärkta halvan av hans ansikte.

Den hatiska slangen i hans tarm måste ha gett någon form av näring, för han dog inte av uttorkning, även om hungern ständigt lurade under de skarpare smärtorna som sticker in i honom. Vanligtvis stannade Hurt - vilket är vad han kom att kalla slangen - i hans tarm. Andra gånger grävde den sig in i hans lårben eller kvävde hans ömma lungor eller sökte in i hans ljumskar. Det var som en gruvarbetare som ständigt letade efter okända fickor av lidande.

När Hurt berörde honom på ett speciellt nytt sätt spändes hans ryggrad och han skrek runt röret och öronen bultade och urinblåsan duggregnade det lilla den höll. The Hurt lät honom sällan sova, vilket höll honom i utkanten av galenskap. Han hade samtal med sedan länge döda husdjur. Han såg regn där det inte fanns något — lila fettkulor av glänsande vätska.

När hans halvskägg kittlade hans bröst, ryckte en trogen ut hurt ur ansiktet. Han försökte förbanna sina plågoande men kunde bara kväka några stavelser.

Hans fångare drog bort honom och de andra fångarna från muren. De andra föll ner på catwalken som trasdockor. Han hade på något sätt kraften att stå upp men lät sig välta. The Faithful staplade dem på en vagn och när de rullades iväg, spolade andra Trogna ner den nu kala väggen.

De dumpade fångarna i en djup, gated skyttegrav som stank av röta. Han kröp över ryckande kött och svaga ben, onödigt spända armbågar och meningslösa höftben.

"Sluta honom", sa den kvinnliga lärarvikarien från Denver, hennes röst nu sönderriven. "Dödsoffer." Han såg henne bryta armen på sin döda granne - en sammansatt fraktur som hon använde för att skära ut ett taggigt snitt i sin egen hals.

Senare använde han hennes mage som en kudde och föll i djup sömn tills en tentakel lyfte upp honom ur skyttegraven. De trogna sorterade fångarna i två högar – levande och döda. Han var tydligen bland de levande och kastade sig på en vagn vars hjul gnisslade som möss.

De trogna lyfte honom tillbaka upp på väggen tillsammans med sina överlevande och en ny grupp rekryter.

"Välkommen till smärtmotorn," sa de trogna.

***

Tiden sträckte sig framåt. Skägget växte förbi hans bröstmuskler som oförklarligt buktade ut större. Det var som om Hurt livnärde sig på honom, men hans tatuerade handflator och fötter hämtade också styrka från det.

Med varje nytt besök i skyttegravarna fann han sig omgiven av magra kroppar och ändå växte han sig starkare, armarna nu tonade och hårda som våta rep. Fångarna som han först kom med hade alla dött.

I skyttegravarna smakade han först människokött. Det var det första nöjet han hade känt sedan evigt, och han svalde munsbitar av låret tills magen värkte. Senare tog han andra nöjen av sina medfångar. Vissa kvinnor verkade njuta av det, även om han föredrog när de gjorde motstånd. Han tog tag i dem med pirrande handflator och grät efteråt för sin förlorade mänsklighet.

Han fruktade att de trogna skulle inse hur länge han hade uthärdat och hur stark han hade blivit, men insåg snart att han bara var boskap för dem – ännu en ansiktslös kugge i deras gudamaskin.

När hans halvskägg nådde förbi hans bleka mejslade mage, trollade han fram en dum plan. Han sökte varken kött eller sex i skyttegravarna. Nej, nu behövde han mod.

Han slet ut tarmarna ur en man med Ohios flagga tatuerad på underarmen. Han sträckte ut dem på de tjocka stängerna som täckte ett dräneringshål och lämnade den dragna tarmen bunden i diket.

Ytterligare en cykel gick.

Han snodde ihop tarmsträngarna till sex långa strängar och polerade dem med ett mänskligt hjärta.

Ytterligare en cykel gick.

Han konstruerade ett litet instrument med hjälp av ett höftben och ryggrad. Han sorterade igenom de många benen i en kvinnas hand för att hitta ett passande val.

Pain Engine hade två dörrar – en som ledde till skyttegravarna och en genom vilken nya fångar gick in. Den dörren förblev öppen bara tillräckligt länge för att vagnlasset med nya boskap skulle komma in - ett smalt tillfälle.

De två dörrarna stod på motsatta sidor av schaktet. Han skulle behöva kämpa hela vägen runt, och det fanns aldrig mindre än ett dussin Faithful till hands.

Därför Gore Guitar.

***

Förra gången de trogna tog honom från skyttegravarna, hade han stoppat in bitar av tungan i båda öronen och stoppat in gitarren i sin trasiga mantel. De slängde honom på vagnen. Hjulen gnällde under honom när det darrade nerför tunneln. Pain Engines dörr slamades upp. Vagnen passerade. Mer än ett dussin Faithful väntade på att få montera sitt kött på väggen.

Dags att rocka de här jävlarna.

Han tog tag i Gore-gitarren och hoppade av vagnen. Vakterna vrålade. Han knuffade en mager fånge på närmaste Faithful. De föll i en hög. Han ryckte ut Hurt ur väggen och tryckte in röret på gitarrsträngarna.

Benplock i handen slog han en serie toner - ett förstärkt skrik som fick väggarna att darra. Även med sina provisoriska öronproppar, stack den genomträngande låten fortfarande in i hans hjärna. Fångarna skrek. Vakterna med fiskskålar föll på händer och knän. De med skyddsglasögon höll om huvudet.

Han fortsatte att klumpa. Hans underarmar värkte. Hans fingertoppar brände. Snart gjorde blod gitarrsträngarna hala.

Vakterna vacklade närmare, ögonbrynen rynkade.

Han föll ner på ett knä och slog av all kraft. Svetten rann från hans ansikte. Närmaste väktare tog av sig ett taggigt svärd. Den slingrade sig närmare, dess skugga gled nu över honom. Snälla du. Snälla du. Hans högra hand blev suddig av koncentrerad rörelse. Hans vänstra fingrar sonderade och tryckte på strängar i hopp om att hitta den ton som skulle ge hans räddning.

Vakten höjde svärdet. Murphy fortsatte att klumpa.

På en gång krossades jordkloten som täckte majoriteten av vakternas huvuden. Glas och stank vatten sprutade åt alla håll, klingade över hans axlar och sved i nacken. Vakten stack sitt svärd nedåt, men han svävade i sidled och svängde Gore-gitarren uppåt. Det onda instrumentet splittrades i en röra av strängar. Vakten rann baklänges från catwalken men inte innan Murphy befriade honom från sitt svärd.

De flesta av vakterna låg nu på catwalken och slukade värdelöst åt den torra luften. Endast fyra med skyddsglasögon stod kvar upprätt, och en stod närmast utgångsdörren, i vilken en kvävande vakt nu låg och ryckte och flämtade.

Med ett vrål kämpade Murphy sig mot utgången, knivhugg och hugg. Han fällde den första vakten. De färska fångarna på vagnen vred sig och brottades, men de var bundna och till liten hjälp nu. Den andra vakten höll upp ett kort spjut. Murphy attackerade, slog in varelsen i väggen, högg honom i magen och ryckte hans vapen. Han svängde och kastade spjutet mot vakten i dörröppningen. Det träffade honom mellan skulderbladen. Han föll till marken och vrålade en sorgsen sång.

Den fjärde vakten blåste in i ett litet spiralskal, vilket gav en djup ton. Murphy högg vakten genom halsen, men för sent. Varningsmeddelandet ekade redan i hela Pain Engine. Fler vakter skulle komma.

Han lossade fångarna på vagnen, en brokig besättning på fyra män och två kvinnor, alla med smutsigt hår, kisande ögon, solbränt kött och många ärr.

"Ta tag i vapen," sa han. "Vi måste gå nu."

Han ledde dem nerför gången, ett svärd knäppt i varje pulserande hand. Den första vågen av vakter attackerade, och han dök bland dem som en besatt man, vilket han i själva verket antog att han var, eftersom hans fötter och händer bultade av hämnd som var kryddad av eoner och spred sig över hundratals världar, och han visste att han var en bonde i ett gammalt krig men även en bonde kan vara skillnaden mellan seger och nederlag. Han halshögg en av varelserna med en grym skiva av sitt blad och - tog tag i dess fortfarande ryckande tentakler - använde dess skalle som en mace tills det inte var annat än pulpiga hjärn- och benfragment.

När den första striden var klar var endast tre av flyktingarna i form nog att stå upp. En av kvinnorna hade fått ett hugg i låret och låg blödande på golvet. Han högg henne i ögat - hennes återstående öga gick helt upp och stirrade dumt på bladet - och beordrade de andra att följa efter honom.

***

Vakterna verkade illa rustade för motstånd, för vid varje tur möttes Murphy med blickar av panik och förvåning. Han snubblade snart över ett slags bearbetningsområde där nyanlända människor stämplades och packades och bands och befriades från sina naglar. Han befriade dem och sände ut deras plågoande.

"Kom igen, för helvete", sa han och avskydde gruset i hans sårade hals.

Till slut ledde han en grupp på kanske tjugo flyktingar genom ett smalt rör upp på ytan av deras fängelse. Han förväntade sig att andas in frisk luft men utsidan luktade ruttet fisk och surt regn. Han förväntade sig solljus och blå himmel men hittade istället en halvmåne som hängde snett bland gröna glödande stjärnor. Ett märkligt töcken hängde på himlen som inte översköljde stjärnorna utan färgen av ärtsoppa. Deras fängelse, upptäckte han, var det flytande liket av vilken gud de idioterna än hade valt att dyrka. Det döda spred sig så stort att han inte kunde se hela omfattningen av det. Om han var tvungen att gissa, skulle han föreställa sig det större än Manhattan.

Han skulle senare få reda på att den här guden var en av flera som har rest sig från någon utomjordisk portal under havets djup. Deras enorma kroppar hade översvämmat jordklotet – som en tjock man som ploppade ner i ett badkar – och deras lik, tillsammans med den mänskliga civilisationens vrak, hade smutsat ner det sömlösa världshavet.

Gudens slappa tentakler spred sig utåt i flera kilometer. Pansarblodplättar i storleken av skyskrapor sjunkit ner i dess variga kött.

Ett sortiment av hus och flerbostadshus och till och med en lada flöt oförklarligt i vattnet, alla surrade med tjocka rep och dockade bredvid gudens lik. Hans eget hem drev bland dem. Samma främmande fartyg som hade lagts till vid hans hus flöt på kanten av denna märkliga konglomerat.

Stimmar av döda fiskar drev i vattnet, ögonen skrumpnade och munnen vaknade. Flockar av flyglösa fåglar flöt bland dem, vingar spreds och slets sönder som flyglösa änglar.

"Vi går tillbaka för de andra", sa han.

En smal man med lurvigt skägg skakade på huvudet. "Jag kommer inte tillbaka dit."

De andra mumlade försiktigt överens. Ilska virvlade inuti Murphy. I sanning brydde han sig inte om de torterade själarna i Pain Engine, men han behövde en större besättning och kunde inte samla dem ensam. Så han gjorde det han gjorde bäst – han skrev ett manus själv.

"Mänskligheten kan vara nära att dö ut", sa han. ”Våra bröder och systrar inne i detta likfängelse kan vara allt som finns kvar. Om vi ​​vänder dem ryggen kan vi vända hela mänskligheten till förrädare. Detta kan vara vår enda chans att rädda dem från ett liv i lidande för att föda guden vars trogna redan har tagit så mycket ifrån oss. Jag, för en, kan inte leva med denna tyngd pressad på min själ.”

Han skrattade nästan åt dessa sista ord, för han visste att själen för länge sedan hade krossats till en tunn kvarleva.

"Du kan ta en åra och paddla för din frihet eller så kan du ta ett svärd och kämpa för mänsklighetens räddning." Han höll upp sina blodiga svärd. Publiken fnissade. Han behövde stänga starkt. Han lade en hand över bröstet. "Håll det valet i ditt hjärta. Låt svaret eka i dina ådror.”

Den blodiga och dystra folkmassan stirrade tillbaka på honom och gungade på det gigantiska liket. Sjuka vågor klappade mot det hängande gudaköttet. En mås flög mot dem från det ändlösa havet och störtade mot den förfallande stranden. Den floppade och flaskade innan den fann fred.

***

På Nya Teaterns väl upplysta scen flyger en duva – inte en trasig mås – över de församlade skådespelarna. Den kollapsar inte utan svävar istället över den förtjusta skaran. Skådespelaren som porträtterar Halvskägg lägger en hand – Pledge of Allegiance-stil – över sin utbuktande bröstkorg och säger: "Håll det valet i era hjärtan, bröder och systrar, och låt svaret eka i era ådror."

Orden blomstrar bland de provisoriska läktarna som är gjorda av järn och drivved – nu sitter det på ett brokigt sortiment av gudagruvarbetare, barn, fiskare, stadsdykare och gudomsbönder.

Halvskägg själv sitter djupt i publiken. Hans trasiga mantel hänger tung av saltvatten och mer än lite blod. Såren i bröstet dunkar ilsket. Hans förbannade händer och fötter tuggar på smärtan och matar tillbaka den till honom.

Han skrattar åt pjäsen och mumsar på en slinga av gudar. Skådespelaren som porträtterar honom gör ett tillräckligt bra jobb och hans morgonrockskostym är chockerande lik den riktiga artikeln. Under en kampscen hänger hans halvskägg löst från hans ansikte, men publiken verkar för uppslukad av legenden för att bry sig.

Författarna till denna fars har gett honom ett kärleksintresse - en hård mörkhårig kvinna som fungerar som förste styrman i hans många hyllade piratäventyr. Tillsammans fortsätter de och hans lojala besättning för att döda många trogna och rädda otaliga människoliv. Hans brud dödas i slutet av första akten av sin fiende, en trogen general som nästan dödar Halvskägg med en olycksbådande fälla som involverar ubåtar och delfiner.

I verkligheten hade han aldrig en brud. Han tog många älskare under sina resor – vissa ville och andra inte – men ingen varade länge. Han hade aldrig en styrman, och hans påstått lojala besättning bestod av legosoldater och brottslingar och slavar.

Han hade inte heller någon fiende.

Han överlevde otaliga mordförsök, inklusive nattens attack. Och han hyser fortfarande en djup misstro mot delfiner. Han dödade hundratals trogna, men mördade också otaliga människor och lämnade bara deras lik för att berätta sagan för knaprande fiskar.

Halvvägs genom andra akten mörknar hans humör. Skådespelaren på scenen verkar håna hans hemska tillvaro. Den församlade publikens jubel tjänar bara till att reta honom och förvärra hans självförakt. Eftersom han inte längre har aptit, ger han det sista av sin gud ryckigt till barnet som sitter bredvid honom, klappar flickans huvud och kliver ut mot Lunar Acres trånga gränder.

"Du lämnar?" säger teaterarbetaren som bemannar den bakre utgången, en tjusig ung man med halstatueringar och en krokig näsa. "Men slutet har ännu inte kommit."

Halvskägg skakar på huven på huvudet. "Jag är rädd att slutet aldrig kommer."

"Det är en inspirerande berättelse, eller hur?" säger arbetaren. "Jag vet att det är omöjligt, men jag tycker om att tro att Halvskägg fortfarande finns där ute - fortfarande seglar på haven och plågar de trogna och vakar över oss alla."

"Varför är det omöjligt?"

"Han skulle vara hundra år gammal vid det här laget, knappt i något skick för att skada någon."

"Du skulle tro det, eller hur?" säger halvskägg. "Hur är det med händelsen tidigare i kväll? Jag hörde att de trogna attackerade en man som såg ut som halvskägg.”

Han rycker på axlarna. "Svårt att säga. Kunde ha varit gatuskådespelare. Kunde ha varit en av Halvskäggsbedragarna. Jag har sett hela gäng av dem, dumma barn med ansikten täckta av tatueringar och halta flätade halvskägg. Nej, han är död. Han lever bara i våra hjärtan.”

"Säg mig, min son, vad skulle du säga till Halvskägg om du mötte honom på dessa gator just den här natten?"

"Åh, jag skulle klappa honom på ryggen och tacka honom varmt för hans många uppoffringar."

"Och vad skulle du erbjuda honom?"

Arbetaren drar ihop sina nariga läppar. "Vad han än ville, tror jag."

"Verkligen."

Halvskägg slår mannen i halsen och krossar de ömma bitarna som skulle framkalla ett rop på hjälp. Han släpar sitt offer flaxande in i en mörk gränd. Skuggorna stinker av piss och röta. Han slår sina bultande händer över arbetarens hals och klämmer. Dårens solbrända ansikte mörknar. Hans ögon buktar ut.

Hela tiden pirrar köttet av Halvskäggs handflator och fötter ljuvligt. Han har under åren lärt sig att inte sluka sådana måltider som en hungrig varg, snarare att smutta på smärtan och rädslan. Genom att göra det förvandlar han denna mans liv från en måltid till en bankett. Som en civiliserad man använder han till och med kniv och gaffel.

När Halvskägg undersöker tarmarna med rostiga pinnar, rycker offret och får kramp. På avstånd jublar publiken och klappar och stampar med fötterna. Hans huvud blir helt yr. Applåderna intensifieras. Han föreställer sig att skådespelarna måste ta sina bågar. Kanske kysser huvudrollsinnehavaren sin dödade brud eller låtsas ett sista slag mot sin fiende.

"Sådana saker som hjältar och skurkar är myter," säger Halvskägg till den blodiga röran under honom. "Den verkliga ondskan lurar inom oss. Det viskar under våra sängar och kliar i handflatorna och dansar under våra fötter.”

Röret svirrar som svar.

"Oroa dig inte. Vi är nästan klara."

Snart strömmar publiken förbi. Pojkar och flickor sticker på varandra med dåligt gjorda leksakssvärd som säljs av teatern. Män och kvinnor går hand i hand och pratar genom breda leenden. När den sista av dem går förbi och lamporna på Nya Teatern blinkar slocknar han om mannens hjärta och omfamnar de sista ryckiga slagen.

"Är det här jag bor?" han säger. "Här i ditt hjärta?"

Mannen ryser en sista gång. Han slänger det som är kvar av honom i havets giriga skum och stoppar offrets ynka fem fjäll.

Han går genom mörka gator till sitt gamla hus, dockat i utkanten av Lunar Acres. Hans stövlar klumpar sig över taket, nerför stegen och ut på verandan. Därifrån sträcker sig havet oändligt på jakt efter himlen. De två träffas bara i drömmar.

Huset stinker död, hur mycket han än städar. Det är som om utrymmet hemsöks av stanken från hans gärningar. Han kunde ha flyttat för länge sedan. Herren vet att han har råd, men det verkar lämpligt att stanna här. Ibland när han sover på soffan kan han minnas mannen han en gång var innan världen gav efter för främmande gudars brottning. Han klär av sig och tar med sig den snattade vågen till Keiths gamla rum. Han lägger dem i en utbuktande tygpåse och uppdaterar sin reskontra. Hans förmögenhet är obscen och fyller rummen som tidigare ockuperades av både Keith och Shut-In.

Till slut lägger han sig i sin säng. Hans gamla morgonrock – för länge sedan omvandlad till ett piratfönster och täckt med slarviga stygn och slumpmässiga lappar – hänger på väggen.

Sömnen kräver honom snabbt.

Han vaknar bara en gång på natten av att höra ett slags squishy shuffling i mörkret. Hans trötta ögon undersöker skuggorna. Tvärs över hallen glittrar en blek pöl av kött i det grönaktiga månskenet. Den glider närmare. Rädsla tar tag i hans ryggrad.

Saken flinar och viskar: "Som tillbaka. Glömma bort."

Han menar att greppa sitt svärd, men hans handflator och fötter blir domna, förråder honom och förankrar honom i sängen. Hans syn mörknar. Han hör odjuret glida närmare, nu mumlande skrattsång. Dess kött glider över honom, kallt och oljigt. Han kan inte skrika. Den viskar till honom hela natten medan den gör sitt hemska arbete.

En evighet senare drar gryningen sig ut ur den drunknade världens fuktiga kanter. Halvskägg sätter sig upp och flämtar. Han vacklar in i vardagsrummet och öppnar dörren. Världshavet slickar på hans veranda. Som alltid slocknar minnet av gårdagens besök. Den lågt hängande solen kryper över hans ansikte, där en ensam tår vissnar och torkar på kinden. Den lämnar efter sig ett salt spår.