Komika Hartford och Skyler Cooper träffades först på OutFest i Los Angeles. Hartford var där med en serie som hon hade arbetat med Dyke Central, och Cooper hade premiär på sin kortfilm, Hjälte Mars.

Filmen hade en djupgående effekt på Cooper. Det var under arbetet med filmen att han kom överens med sin transidentitet, och filmen pratade med Hartford. När hon såg det var hon tvungen att träffa mannen bakom filmen.

"Jag älskade vad Skyler hade gjort", sa Hartford. ”Jag sprang fram till honom, slog honom i armen som om vi var på lekplatsen och sa” Vi är vänner nu! ” Sedan vände jag mig om och sprang iväg. ”

Som det visar sig var det början på ett vackert arbetsförhållande och vänskap. Prata med de två under en intervju för Pride Month, det finns en omisskännlig tillgivenhet och respekt mellan dem, men också en äkta humor som är smittsam.

Hartford, en lång tid skräckfant, såg något i Cooper, en gravitation om du vill, som hon visste var perfekt för ett projekt hon hade arbetat med kallade Det grå området, en episk mörk historia om mystik och änglar.

"Hon skickade manuset till mig, och det var fantastiskt", sa Cooper. ”Det har detta urbana, paranormala djup. Comika attackerar gott och ont i en modern miljö. Hon är en fantastisk författare och hon skrev en lysande historia. ”

Hartford arbetar för närvarande med finansiering för nästa kapitel i projektet, men ingen av dem vilar på sina lagrar under tiden. När jag skriver detta förbereder Cooper sig för att göra sin debut som den första transmannen, så vitt vi vet, som någonsin har gått in i rollen som Shakespeares Othello. Föreställningen kommer att äga rum på Livermore Shakespeare Festival i Kalifornien.

Att gå in i skräckutrymmet var något nyare för Cooper. Det var först 2018 som han dök upp i Lasso, en film av Evan Cecil. Det är historien om en djävulsk rodeo och de onda män och kvinnor som driver den.

Cooper medger att det första han gjorde när han spelades in i filmen var att titta och se hur länge han överlevde.

Vad han inte förväntade sig var valideringen han hittade när han gjorde filmen. Det var den första filmen han tog efter att ha kommit ut som trans, men han spelade en cis-kvinna i filmen. En av hans medstjärnor var precis Karen Grassle som spelade Caroline Ingalls på Lilla huset på prärien. Grassle hörde ett samtal som Cooper hade med regissören tidigt i fotograferingen och närmade sig skådespelaren och frågade hur han föredrog att bli adresserad.

Som det visade sig har Grassle en transson så hon hade en aning om vad Cooper stod inför och hon ville göra honom så bekväm på setet som möjligt.

"Det var oerhört rörande att få den valideringen från Karen", sa skådespelaren.

*** SPOILER VARNING: Coopers karaktär var en överlevande i filmen, en sällsynt bedrift för färgkaraktärer i de flesta skräckfilmer där tokenism har blomstrat, särskilt i vanliga storbildsutgåvor. Det är bara en av de saker som Hartford själv arbetar för att skingra. END SPOILER ***

”Representation är viktigt. Eftersom vi har fler karaktärer som inte är en punchline, eftersom vi har mer riktiga karaktärer som inte är skämt eller en symbolisk inkludering, är det vi skapar ett tapet som inte bara är ljusare, men vi har historier som resonerar och är verkligen spökande, ” hon förklarade. "Med Det grå området, Jag skapar karaktärer som bara är sig själva och är en del av berättelsen utan att vara en parodi. Det är det fantastiska med genren. Det finns plats för min typ av berättelse precis bredvid Rob Zombie-filmer och 80-talets slashers. ”

Detta öppnade en dörr som tog oss tillbaka till klassiska skräckfilmer och de som inte bara var banbrytande utan också betydde något för både Hartford och Cooper.

”Det är därför Romero är Night of the Living Dead var så fantastiskt, sa Hartford. ”Titta på vad Duane Jones gjorde med den rollen. Titta på vad den slutliga sekvensen gör. Titta på den kommentaren. Det förstörde mig! Det är lite berättande! Romero förstörde mig, man. Jag var ett normalt barn, jag såg det och nu är jag konstig. Jag klandrar Romero. ”

"Låt oss gå till Förebudet och The Exorcist”, Tillade Cooper. ”Dessa filmer har allvarlig karaktärsbakgrund. De låter dig komma närmare karaktärerna så när något händer dem, ansluter du dig verkligen till det och det påverkar dig. Som med Rosemary's Baby... "

"Ja! Det handlar om mänsklighet, "hoppade Hartford in." Hennes man säljer henne i grunden till sexuellt slaveri av grymhet och girighet för en bättre skådespelarkarriär. Jag tror att det finns så mycket utrymme för den typen av berättande. Jag har alltid haft en romantik med skräck. Jag har aldrig gillat mycket, men jag såg nyligen en film som heter Sola sig i och jag var tvungen att vara stilla i mitt rum efteråt. Det var jävligt vackert och skrämmande! ”

När det gäller att se oss själva i genrefilmer arbetar både Hartford och Cooper mot det med Det grå området och vidare. För Cooper börjar det med auditionsprocessen.

"Jag tror att det viktigaste för svarta skådespelare, transskådespelare och så vidare är att dyka upp", sa han. ”Det kan finnas lager som du kan ta med till en roll som de inte tänkte på när de placerade gjutningsmeddelanden. Be respektfullt att auditionen och om du säkrar den visar dem vad du kan ta med till den rollen som kanske inte har skrivits åt dig. ”

”När jag arbetade med mitt eget funktionsmanus,” tillade han, “en vän som arbetar på Dreamworks sa till mig om du skriver ett manus och du vill att en karaktär ska gjutas som svart, då måste du skriva det i, för om du inte gör det kommer de att gjutas som vita. Jag tror att jag bara hörde det för bara ett år sedan. ”

"Det beror på att" vit "är standard," sa Hartford. ”Om Clint Eastwood och Tim Burton skapar övervägande vita filmer är det inte en stor sak, men när Jordan Peele säger att han bara vill casta svarta ledningar blir det uppståndelse. Vitt och rakt är standardvärdena. ”

"Det är inte bara i film," påpekade Cooper. ”Vi bor i ett land som försöker radera transpersoner. Att vara en transperson är det liv eller död. De försöker radera oss från existens. ”

Tyvärr är vad Cooper säger sant.

Riksomfattande har vi sett återgången av trans-rättigheter, från förmågan att tjäna i militären till allmänt skydd mot diskriminering när vi söker vård. Transfärgade färgglada kvinnor mördas i en förödande takt, och brottsbekämpning gör lite för att stoppa det.

När vi tar upp detta anklagas vi ofta för att vara politiska, men stigmatiseringen kom inte från oss. Politiker politiserade våra identiteter när de gjorde breda lagar som fördömde vår existens. Politiker politiserade våra identiteter när de gjorde oss till den "andra" genom vilken de kunde distrahera väljare från viktigare frågor.

Det är därför normaliserad representation är viktig och varför tokenism är så fruktansvärt destruktivt. Människor av färg, trans män och kvinnor, queer män och kvinnor finns. Att se oss representerade stärker inte bara vårt eget förtroende utan bekräftar den existensen till resten av världen.

Ja, även i skräckfilm.

Tack och lov har vi män och kvinnor som Skyler Cooper och Comika Hartford i frontlinjen i denna strävan.