En ny anpassning av Häxorna kommer att nå HBO Max om bara ett par dagar, men lever det upp till källmaterialet?

Roald Dahls nervösa barnupplysta berättelse om ett häxförbund som vill förvandla världens barn till möss har en helt ny skådespelare, en ny miljö och en ny tidsperiod, vilket allt kunde ha gjort det här till en jäkla film att se. Tråkigt nog, trots några otroligt bra stunder verkar det bara aldrig gå ihop.

**Det finns några lätta spoilers bortom denna punkt, men inget som blir för chockerande om du har läst boken eller sett den tidigare filmatiseringen.

Den här nya filmen öppnar, inte i Europa, utan 1967 i Chicago – komplett med berättelse av Chris Rock – när vår unga hjälte (Jahzir Bruno) överlever bilolyckan som dödar hans föräldrar. Han hämtas av sin mormor (Octavia Spencer) som tar honom tillbaka till sitt hem i Alabama och desperat försöker hjälpa den unge mannen att läka från hans hjärtesorg.

Snart möter pojken en häxa när de är ute och handlar mat och mormor, i panik, bestämmer sig för att köra iväg dem till ett tjusigt hotell för att gömma sig undan det djävulska karaktärsresonemangen som häxar "byte på de fattiga" så det finns ingen bättre ställe att gömma sig än att omge sig med det finaste, rikaste sällskapet.

Tyvärr för dem råkar hotellet bara vara detsamma där en häxkonvent, ledd av Grand High Witch (Anne Hathaway), har valt som sin samlingsplats.

Så först, låt mig säga det Octavia Spencer är en lysande skådespelerska som förtjänar alla utmärkelser. Från hennes första ögonblick på skärmen är hon helt trovärdig. Hon är själv krossad över förlusten av sitt eget barn, men hon håller ihop saker för sitt barnbarn. Det finns aldrig ett ögonblick då vi tvivlar på att hon kommer att göra något för att skydda honom. Hon är klok och empatisk och ibland rolig och det är en fröjd att se hennes arbete.

På samma sätt attackerar Hathaway hennes roll med njutning och gör allt. Hon vill inte bara att du ska se henne som Grand High Witch, hon vill att du ska tro det. Hon stjäl varje scen och tuggar sig sedan igenom landskapet, ibland bokstavligen, och levererar sina repliker med all subtilitet av en rostig motorsåg.

Tyvärr var resten av castingen inte så inspirerad. Även om Chris Rock verkligen var ett roligt val för berättande, kände han bara som att han spelade en äldre Chris Rock snarare än att verkligen fördjupa sig i karaktären han representerade. Även om Stanley Tucci verkligen gjorde ett bra jobb som hotellchef, kände han sig kriminellt underutnyttjad i filmen.

Och så finns det Kristin Chenoweth i filmen som ett tredje barn/mus offer för coven. Så ungdomlig som hennes röst och energi är, det finns helt enkelt inget sätt att hon lät som ett barn som rymde från ett barnhem mindre än fem månader tidigare bara för att befinna sig på fel sida av en häxas förbannelse. Även om hon gav henne rörelseutrymme för vinkeln "möss åldras snabbare än människor" var rösten helt enkelt inte rätt och drog mig helt ut ur filmen flera gånger.

Det som blev tydligt när man tittade Häxorna var att Robert Zemeckis inte var helt säker på vilken typ av film han ville göra. Om och om igen gick han ända fram till kanten av att omfamna några av de mörkare aspekterna av Dahls originalverk, och sedan tog han ett mätt steg bakåt. Det var som om han undrade exakt hur skrämmande han kunde komma undan med att vara och snarare än att chansa spelade han det säkert.

När han bestämde sig för att satsa på terror, framstår det som för tecknat.

Ta till exempel scenen där häxorna avslöjar sig i hotellets konferensrum. I den tidigare anpassningen förstärktes den här scenen av en benhård föreställning av Anjelica Huston och en ljuddesign som fick din hud att krypa när häxorna tog bort sina peruker, kliade sig i huvudet och omfamnade sina onda jag.

I Zemeckis version var det hela bara lite för sterilt. Åh, det finns aspekter av karaktärerna som är något skrämmande. De lånade sin design med delad mun från japansk skräck som tar upp alldeles för mycket taggig plats i ansiktet och gjorde några intressanta val med häxornas händer och fötter, men vi står kvar med en nästan för eterisk Grand High Witch som flyter över hennes kohorter och levererar en elak aria i den förhöjda prosan av Dick Dastardly.

Hon är grym, men hon är också lite för rolig för att bli tagen på allvar.

En sista notering, jag förstår inte att flytta filmens plats till 1967 Alabama och sedan i princip ignorera medborgarrättsrörelsen på 60-talet. Mormor och barnbarn möts av knappt något motstånd alls när de dyker upp på det tjusiga hotellet som ägs av vita människor och bemannas nästan helt av färgade. Nu behöver förstås inte varje film ha ett budskap, men det här känns i slutändan som ännu ett drag i en film full av dem.

Dessutom finns det ögonblick då de faktiskt tycks omfamna vissa stereotyper på ett sätt som gränsar till alarmerande 2020. Till exempel vid ett tillfälle spionerar en piga på hotellet de tre mössen och tappar förståeligt nog lugnet då hon plockar upp en kvast och börjar smälla ner den på golvet och försöker bedöva/döda dem. För ett ögonblick kunde jag inte låta bli att känna att scenens optik var en återgång till några av de negativa stereotyper vi såg i gamla tider. Tom & Jerry tecknade serier.

Det är svårt att veta deras avsikter med dessa scener, men det är verkligen något att tänka på.

Övergripande Häxorna är ingen hemsk film. Det är dock en tonmässigt ojämn film som kändes osäker på sig själv, och som utan tvekan kommer att locka fram lika många upproriska glädjerop från sin publik som den kommer att rulla och stöna. Det gjorde det verkligen för mig.

Kolla in trailern nedan och leta efter den på HBO Max den 23 oktober 2020.