Jared Leto och regissören David Ayer väckte en hel del uppståndelse tidigare i veckan när de retade bilder som visade skådespelarens signatur långa lockar indragna i en hästsvans med en sax redo att göra det stora klippet. Leto, som förberedelse för sin nya roll som Jokern för den kommande filmen självmords~~POS=TRUNC, krossade en hel del hjärtan vid blotta tanken på att han ändrade sitt utseende för att ta sig an Clown Prince of Crime. Visst krävs en fysisk förvandling för att spela Jokern, men om vi ska tro på berättelserna som har gjort rundorna i decennier, nu kan det finnas något mycket allvarligare för Leto att oroa sig för.

Jokern är en olycksbådande karaktär vars galenskap går till hans kärna, och denna galenskap verkar djupt påverka dem som spelar honom så mycket att vissa säger att rollen är förbannad. Var kom denna idé ifrån? För det måste vi ta ett steg tillbaka i tiden till 1960-talet.

1966 debuterade 20th Century Fox Television sin helt nya Batman-TV-serie, och det skulle inte dröja länge innan Jokern gjorde det första av sina många framträdanden under sina tre säsonger. Producenterna kastade helt emot typ och tog in Cesar Romero för att spela rollen. Romero var känd som en matinéidol som spelade en lista över hjärteknördarroller som en latinsk älskare, och han förstod enligt uppgift aldrig rollen eller varför de ville att han skulle spela den.  Även om high camp-serien tonade ner karaktärens mordiska sida och gjorde honom till mer en töntig clown, kunde Romero helt enkelt inte hitta en plats för sig själv i karaktären, och han talade om sina problem med denna dubbelhet många gånger i senare intervjuer. Han lämnade ofta uppsättningen förvirrad och osäker på sig själv och klagade över svår huvudvärk när han togs in för ett avsnitt. Han skulle senare likna det vid att vara i ett konstant krig mellan sig själv och Jokern.

Flash forward till 1989. Tim Burton, en regissör som på den tiden var mest känd för Pee-wee's Big Adventure och Beetle, förde sin vision av Batman till den stora skärmen. Hans större än livets bilder behövde skådespelare som var större än livet för att fylla rollen som både Batman och hans ärkefiende, Jokern. För Batman tog Burton in sin Beetle frontmannen Michael Keaton, och i en castingkupp gick Jack Nicholson med i laget som Jokern. Burton lät Nicholson dyka med huvudet först in i rollens mörker och i början njöt skådespelaren av friheten att spela en man utan samvete som njöt av dödande och stympning bara för spänningen med det.

Hans glädje i rollen skulle dock inte vara länge. Han började klaga på rastlöshet och svår sömnlöshet. Stressen av att spela den galna clownen sipprade in i alla delar av hans liv, och även om han alltid har talat om hur nöjd han var med sitt arbete, anspelar han fortfarande då och då på den tyngd och belastning karaktären tog på honom.

Mark Hamill, som var känd som Luke Skywalker i den ursprungliga Star Wars-trilogin, har varit Jokerns röst i olika animerade serier och inslag i 20 år, vilket gör honom till rekordhållare. Även om man skulle kunna tro att bara att ge rösten till en karaktär inte skulle ha samma effekt som att helt förkroppsliga honom, så verkar det inte vara fallet. Hamill har upprepade gånger hänvisat till Jokern som ett djur, och har rapporterat samma oro och sömnlöshet då och då som hans föregångare upplevde.

Med alla dessa exempel skulle man kunna tro att vilken skådespelare som helst skulle ta ett steg tillbaka och överväga innan han hoppade in för att spela den här schizofrene gycklaren, men när Heath Ledger erbjöds rollen, engagerade han sig i den på ett sätt som ingen före honom hade. Han beskrev Jokern som "en psykotisk, massmördande clown med noll empati." Ledger var redan på en mindre än idealisk plats i sitt liv, efter att ha avslutat sitt förhållande med Michelle Williams och blivit separerad från sin dotter, Matilda.

När inspelningen började började hans medskådespelare märka vilken effekt Jokern hade på skådespelaren. Han verkade oförmögen att lämna karaktären på inspelningsplatsen. De jämförde honom med Daniel Day-Lewis och hans djupa skådespeleritekniker. Day-Lewis hade dock aldrig tacklat en karaktär med Jokerns psykopati. Om Burton släppte lös mörkret i sin Batman, grävde Nolan in i det mörkret och tog fram mardrömmarna som gömde sig i hörnen. Det dröjde inte länge innan depressionen, ångesten och sömnlösheten satte in som vi nu kan kalla typiska för en skådespelare i den här rollen. Han träffade en mängd olika läkare under denna tid och fick mediciner med farliga interaktioner.

Heath Ledger hittades död i sin lägenhet av en oavsiktlig överdos den 22 januari 2008, hela 6 månader innan filmen släpptes. Hans far avslöjade senare att Heath hade fört en Joker-dagbok fylld med bilder på hyenor, komiska bilder och på sista sidan, orden "Bye Bye" skrivna med fetstilta bokstäver. När Nicholson fick veta om Ledgers död sa han: "Ja, jag varnade honom." Det avslöjades att han pratade om en varning som han hade gett den yngre skådespelaren om några av de sömnmediciner han tog, men det är svårt att inte läsa en dubbel betydelse i orden.

Så, med allt det här snacket om förbannelsen att spela Jokern, vad skulle få en skådespelare att ta på sig den här rollen? Vad gör rollen oemotståndlig för skådespelare och karaktären till en sådan favorit bland fansen? Jag frågade min vän och DC-seriefantast Bryson Moore om hans tankar och här är vad han hade att säga.

"Det finns roller som folk ser i film och vill tro att skådespelaren är den karaktären. Min första tanke är John Wayne. Du VILLE att han faktiskt skulle vara cowboyen han porträtterade. Sedan finns det roller som Jokern. Där skådespelaren snarare än fansen vill att publiken ska tro att de är den karaktären eftersom ingen annan skurk blir kär i på samma sätt. Du frågar alla fans vem som är din favorit Batman-skurk, nio gånger av tio kommer du att höra Joker. Hans karaktär måste vara symbolen för ondska. Det finns inga gränser för Jokerns fördärv inom DC Comics-universum. På grund av det tror jag att alla lärda skådespelare förstår den prestation fansen vill ha. Nu säger folk från Nicholson till Ledger till Hamill, som inte gjorde annat än hans röst, alla att du måste gå till en väldigt mörk plats för att spela den karaktären. Om förbannelsen kom någonstans ifrån kommer den från den onda clownen som är större än livet som serietidningarna skapade.”

Oavsett hur man ser på det, har Jared Leto förts in i en exklusiv klubb genom att ta sig an denna ikoniska karaktär, och han har verkligen gjort sitt jobb för honom när han gräver ner i djupet av Jokerns psyke. Jag kan bara hoppas att han tar hand om sig och att han kanske kan slippa en del av det känslomässiga trauma som hans kamrater upplevde i samma roll.  självmords~~POS=TRUNC släpps i augusti 2016.