Januari 1999. Sundance Film Festival. En mystisk ny skräckfilm från Dan Myrick och Eduardo Sanchez kommer att göra sin världspremiär. Ljusen dämpades i teatern och de närmaste 81 minuterna satt publiken uppslukad av den allra första visningen av Blair Witch Project.

Myrick / Sanchez publicitetsmaskin var redan i rörelse på Sundance det året. De behandlade berättelsen som en verklighet och bevisade sin egen skådespelande förmåga i processen.

I slutet av festivalen hade Artisan Entertainment köpt distributionsrättigheterna för Blair Witch Project för 1.1 miljoner dollar, som var tvungna att spränga tankarna med tanke på filmens blygsamma budget på endast uppskattningsvis 60,000 XNUMX dollar.

Nästa steg var naturligtvis hur man säljer filmen till större publik.

Myrick och Sanchez gick tillbaka till jobbet och skapade i processen ett kulturellt fenomen med hjälp av ett glänsande nytt verktyg som skapade sina egna vågor vid den tiden: Internet.

1999 var onlinekommunikation och nyheter fortfarande i sin linda för en stor del av befolkningen. Sökmotorerna var råa, och bilder och andra media kunde ta några minuter att ladda. IRC-chatt var ilska, och på bara några månader började ordet Napster viskas mellan vänner.

Det var en tid som förblir blank av nostalgi.

Om du gick online och sökte "Blair Witch", var du inte benägen att hitta recensioner så mycket som de nu berömda "Saknade" affischer och intervjuer, "nyhetsberättelser" och andra dokument som noggrant konstruerats av filmens skapare för att ge en illusion att deras film faktiskt faktiskt hände.

Många skulle senare hävda att detta var oetiskt, men för mig framstår det som ett fenomenalt exempel på marknadsföringsgeni som förtjänar en plats i historien precis bredvid William Castle vibrerande säten och flytande skelett och Hitchcocks handbok om hur man säljer Psykopat.

I början av sommaren 1999 hade surret blivit ett brus och den 1 juli 1999 släppte Artisan loss Blair Witch Project på världen. I slutet av den månaden hade efterfrågan vuxit så att deras begränsade release breddades, och innan lång tid blev filmen med den blygsamma budgeten en av de mest framgångsrika utgåvorna genom tiderna och tjänade 248 miljoner dollar över hela världen.

På papper är dessa siffror fantastiska, men hur översattes det till filmens mottagande?

Kort sagt, kritiker älskade filmen och recensionerna var överlag positiva.

Till och med Roger Ebert, som hade mer än sin rätta andel av tummen ner för genren under årtiondena, gav filmen fyra stjärnor:

”Eftersom deras fantasi har inflammerats av tal om häxor, eremiter och barnmordare i skogen, eftersom deras mat tar slut och deras rök är borta, är de (och vi) mycket mhmalm rädd än om de bara jagades av någon kille i en skidmask."

Publiken var dock ett hus uppdelat.

För mig själv minns jag väl när jag tog tag i två av mina bästa vänner, Joe och Matt, och körde 60 miles till Mesquite, Texas och närmaste teater som visade filmen så att vi själva kunde uppleva den.

Vid den här tiden visste de flesta av oss att filmen faktiskt inte var "riktig", men det gjorde ingenting för att dämpa förväntan hos publiken när lamporna slocknade och filmen började.

Precis som den Sundance-publiken, satt mina vänner och jag rapt av det vi såg, våra händer grep tätt i armstolarna på våra stolar, och när filmens plötsliga slut skar i svart, studsade våra medpublikers röstreaktioner från teaterväggarna.

"Det var dumt."

"De visade ingenting!"

"Det skulle vara läskigt?"

Varken Matt, Joe eller jag själv rörde mig mycket. Vi satt där i bedövad tystnad några ögonblick när Matt plötsligt lutade sig försiktigt framåt, mötte oss och tyst sa: "Jag tycker att det är det mest skrämmande jag någonsin har sett."

Vi stod och jag gjorde en inventering av publiken omkring mig när de tog sig ut från teatern. Många skrattade och skämtade åt det som just hade sett, men som jag och mina vänner var det mycket mer än ett fåtal som satt där och tycktes försöka förstå vad de hade sett och varför den överväldigande känslan av fruktan verkade så konkret.

När vi tog oss fram till bilen och äntligen hittade våra röster tittar jag omkring mig på stadsljusen och de hundratals bilar som flyger förbi på motorvägen när jag tänkte.

Många av dem som skrattade av filmen behövde inte resa de 60 milen tillbaka till en lantlig del av östra Texas i mörkret. Helvete, många av dem hade aldrig satt sin fot i skogen, mycket mindre tillbringat tid på camping. De hade aldrig fått sina fantasier att fylla dem med fruktan när de vaknade av en död sömnhörning något borsta tältets duk.

Jag berättade om detta för mina vänner som nickade överens och vi gjorde det som förmodligen var den tystaste resan hem från staden som vi någonsin hade kört tillsammans tidigare.

Visst hade inte alla fans av filmen liknande bakgrunder som oss, och mer än ett fåtal hade vuxit upp i staden. Likaså hade säkert några av hatarna tillbringat tid i skogen. Men i det ögonblicket var mina tankar perfekta.

Oavsett, blev filmen snart en del av popkulturens historia och återupplivade vad som hade varit den svindlande flamman av "funnit film" skräck och gytt mer än några kopior. Dess bilder är outplånligt inbränt i våra sinnen.

Snart började parodierna, och alla från Skräckfilm till "Charmed" hänvisade till filmen på ett eller annat sätt.

Dan Myrick och Eduardo Sanchez har fortsatt att skriva och regissera på flera år sedan Blair Witch Project. Sanchez har regisserat ett flertal tv-avsnitt för serier som "From Dusk 'til Dawn: The Series" och Myrick hjälper den efterlängtade utomjordiska bortföringsfilmen, Skyman, förfaller senare i år.

Till denna dag, dock Blair Witch Project är den första titeln som kommer att tänka på när någon av filmskaparna nämns, och om du vill starta en stor debatt bland skräckfans, ta upp filmen efter att alla har tagit en drink eller två. Du kommer snart att upptäcka att rummet är uppdelat med ingen kvar att moderera.

När det gäller mig blir jag fortfarande lite spännande när jag dammar bort den gamla DVD-skivan och tar mig en mörk vandring genom skogen med Heather, Josh och Mike.