Elle Callahans långfilmsdebut, Huvudräkning, är en smygande, smygande, paranoia-infunderad varnande berättelse om farorna med att oavsiktligt åberopa ett mytiskt monster. Men i stället för att gömma sig i skurkarnas troper vi känner, skapade Callahan sitt eget monster – Hisji – med sin egen unika och oroande lore.

Filmen följer en grupp tonåringar på en weekendresa till Joshua Tree-öknen som "finns under psykiska och fysiska övergrepp från en övernaturlig varelse som efterliknar deras utseenden när den fullbordar en uråldrig ritual".

Även om det inte är riktigt den roliga helgen som dessa barn hade i åtanke, skapar detta en övertygande upplevelse för tittaren när vi ser hur deras bekväma självförtroende sakta brinner bort och ger efter för en hektisk final.

Jag pratade nyligen med regissören Elle Callahan om Huvudräkning, hennes monster och det naturligt nervösa landskapet i öknen.

Kelly McNeely: In Huvudräkning, Jag älskade den fantastiskt läskiga historien kring detta mystiska monster, Hisji. Jag vill veta, hur byggde du upp den där historien och varifrån kom idén till den varelsen?

Elle Callahan: Tja, jag är ett stort fan av folklore. Jag växte upp i New England och det är en stor del av vår kultur – vi har mycket historia där. Jag ville skapa mitt eget originalmonster, så jag blandade ihop varelser som jag alltid har varit rädd för; en skinwalker, en wendigo och några aspekter av häxkonst. Så jag slog ihop dem för att få historien. Det formskiftande elementet har alltid varit riktigt skrämmande för mig, för det är, um –

Kelly: Det är den där paranoia, eller hur?

Hon: Ja! Exakt. Det spelar på ditt förtroende och gör dig paranoid i en verklighet som du tror att du kan kontrollera. När det gäller dess fysiska form, designade jag typ de orörliga och oblinkande ögonen på en uggla med en sorts väldigt utsträckt figur som kommer från mina egna mardrömmar.

Kelly: Gjorde du varelsedesignen själv, eller var det mer en samarbetsprocess?

Hon: Jag samarbetade med några personer, men den kom från – den ursprungliga skissen – kom från min mycket dåligt ritade återgivning av den [skratt] och sedan byggde vi den därifrån. Monstret i sig byggdes fysiskt av Josh och Sierra Russell från Russell FX.

Kelly: Det finns några riktigt coola stilistiska val i Huvudräkning, speciellt när dessa vändningar avslöjas, när du gradvis kommer på den formskiftande förmågan som Hisji har. Vilka filmer eller berättelser inspirerade eller påverkade dig när du gjorde filmen?

Hon: De stora för mig var filmerna Det följer och Häxan, som är nyare. De spelar verkligen på den långsamma byggnaden... mer av en krypning än en skrämsel. De var väldigt hemska för mig. De filmerna gjorde mig väldigt upphetsad för, du vet, de tog verkligen sin tid, och jag ville ta min tid med min också.

Jag ville skapa skräck som var mer bestående och som min publik skulle tänka på. Sista scenen i Det följer stör mig fortfarande – samma sak med Häxan. Jag tänker fortfarande på dem! Så jag ville skapa ögonblick som min publik fortfarande skulle begrunda, snarare än att bara bli skrämd och återhämta mig från.

Jag menar, det finns fortfarande en del skrämsel i filmen, men tillhållet var viktigare för mig [skratt]. Jag ville smyga min publik istället för att bara skrämma dem.

Kelly: Jag älskar den långsamma bränningen – de där ögonblicken som du fångar i ögonvrån och du tänker "såg jag verkligen det där?"... Jag älskar att smyga in. Det får dig att ifrågasätta vad du just har sett, vilket är bra!

När det gäller själva platsen är det denna fantastiska ödsliga miljö... vad fick dig att bestämma dig för att spela in filmen i Joshua Tree-öknen?

Hon: Jag kommer ursprungligen från New England, och jag hade aldrig varit i öknen förut. Så jag gick ut dit för några år sedan, det var så främmande för mig, och så konstigt. Jag hade aldrig upplevt något som var så öppet och stort.

Joshua Trees, i synnerhet, är som... är det ett träd eller är det en kaktus?... och de ser ut som figurer i fjärran. Det är väldigt irriterande för mig! Jag var helt utanför mitt element. Det var läskigt! Jag kände mig inte säker [skratt].

Så när jag kom på mitt monster ville jag sätta det i den miljön. Om det var så skrämmande och främmande för mig kanske det skulle vara skrämmande och främmande för andra människor också – och karaktärerna själva. Du känner dig väldigt ensam där ute, för du kan se allt och du undrar vad som då kan se dig?

Kelly: Ja! Och jag förstår helt vad du menar om det konstiga i den torra miljön. Det är läskigt när du ser det och får en uppfattning om isoleringen – men som du sa, är du verkligen ensam där ute? Jag tycker det är riktigt coolt och läskigt.

Hon: Javisst!

Kelly: Att komma ifrån dina erfarenheter med att göra Huvudräkning, om du hade några råd till nya eller blivande regissörer, vilka skulle det vara?

Hon: Mitt råd skulle vara att hitta en berättelse som du brinner för och bara gå all in. Jag var som jag älskar monster, så jag ska göra en monsterfilm. Du vet? [skrattar]

På filmskolan hade jag den här idén om vad min väg kan vara, och då tänkte jag, nej, jag älskar monster, jag ska göra en monsterfilm. Jag lägger bara allt – hjärta, själ … sinne [skratt], kropp – allt i det, och jag hoppas att det syns.

Och bara behåll framställning saker. Ett tag ville jag vänta på exakt rätt tidpunkt för att göra min film, och jag tänkte att det aldrig kommer att finnas en rätt tidpunkt. Jag ska bara klara det nu, för om jag inte gör det känner jag att de här berättelserna och idéerna kommer att äta upp mig levande. Och jag måste dela dem med världen – och skrämma alla!

Kelly: Jag älskar det! Om vi ​​går tillbaka till monster och folklore, det finns så många coola idéer med de monster du nämnde som blandas ihop. När du växte upp i New England, vilka historier eller vilken skräck skrämde dig eller påverkade dig mest som barn?

Hon: När jag var liten påverkades jag mest av barnvaktens lärdomar. Jag menar, det är verkligen mitt fel, men barnvaktsberättelserna som du skulle höra... Det finns en speciellt om en tjej som är barnvakt, och det är en clowndocka i sovrummet med henne och det är riktigt läskigt, och hon går ner, föräldrarna kommer hem, hon säger "åh, det finns en riktigt läskig som clownen" och vad ska de göra i rummet? Och det skrämde mig så mycket! Det spelar på denna idé om rädsla i efterhand – hon trodde att hon var säker eftersom det bara var en docka, men ... var det?

Så jag försökte efterlikna det i min film, där karaktärerna trodde att de var säkra – de trodde att alla var sig själva, men någon kanske inte var det? Det fanns ett monster bland dem hela tiden. Och när jag ser tillbaka och får de där gåshuden av "herregud, jag kan inte fatta att jag missade det", tycker jag är ganska skrämmande.

Kelly: Det skapar ett andra sätt att se på det när du gör en omvisning, när du vet vad du ska leta efter och när.

Kelly: Talar lite om kvinnor i skräck, Huvudräkning har några riktigt väl avrundade kvinnliga karaktärer och fantastiska framträdanden. Vad betyder kvinnlig representation inom skräckgenren – eller underhållningsbranschen som helhet – för dig?

Hon: Jag vill bara berätta historier. Jag försöker bara skapa de mest realistiska karaktärerna jag kan. Min huvudkaraktär var man men han hade ett förhållande med den här tjejen – jag försökte göra det så realistiskt som möjligt genom att de båda är lite obekväma och båda gillar varandra, och han försöker passa in i gruppen och hennes vänner inkräktar på deras förhållande.

Men i slutet av dagen vill vi alla bara berätta historier. Jag är väldigt lyckligt lottad att få min första film till i en tid då kvinnor ges mycket mer lika möjligheter att få ut sin konst. Jag är mycket tacksam för alla de hårt arbetande kvinnliga filmskapare i branschen som har kommit före mig och banat väg för att ge mig en plattform för att presentera min konst på ett rättvist sätt.

Kelly: Vad är nästa för dig – vad är ditt nästa projekt vid horisonten, om du kan dela med dig av några detaljer?

Hon: [skrattar] Jag vet inte om jag kan dela för många detaljer, men jag stannar definitivt i skräckrummet, och definitivt inom folklore. Det är verkligen viktigt för mig.

 

Huvudräkning hade premiär på filmfestivalen i Los Angeles den 24 september. Kolla in trailern och affischen nedan!