Erique Claudin flyter på drift i de mörka haven i ett ensamt liv, blir äldre, blir svagare. Hans enda ljusfyrar är hans passion för musik och den omsorg han ger en ung stigande stjärna på Parisoperan, Christine DuBois. Men i den ena personliga olyckan efter den andra faller Eriques liv samman, och han drivs till galenskap och mord. Sådan är tragedin i hjärtat av 1943 års version av Gaston Leroux Phantom of the Opera.

Vanligtvis handlar vilken media som helst om den klassiska berättelsen om spöken under operahuset i Paris om antingen den legendariska stumfilmen Lon Chaney eller den moderna klassikern Andrew Lloyd Webber-musikalen. Mellan de två står denna underskattade version av historien, som visar Fantomen i ett mycket mer sympatiskt ljus. Som Erique slår Claude Rains alla de rätta tonerna av melankoli och hot. Erique är violinist för Parisoperan, men han har utvecklat ett artrittillstånd i vänster hand som har påverkat hans spel. Det har dirigenten märkt och Erique blir utan ceremonier avskedad efter tjugo år på Operan. För att göra saken värre har han använt sin lön för att anonymt betala för Christines sånglektioner, och nu utan en fast lön kommer Christine inte att kunna fortsätta med dem. Men Erique har en reservplan – konserten han har skrivit, som han är säker på kommer att publiceras och ge honom en betydande lönedag. Erique tar med sin musik till det lokala förlaget Playel & Desjardin och lämnar över den. Utseendet på hans ansikte medan han oroligt väntar på ett svar påverkar. När han har fått nog att vänta, ger han sig ner för att se Playel själv. Playel gillar inte Erique och vet eller bryr sig inte om vad som hände med hans konsert, spekulerar att den måste ha slängts i papperskorgen. Uppgiven förbereder Erique sig för att gå när han hör en välbekant melodi från någonstans i byggnaden. Det är ingen mindre än Franz Liszt som spelar sin musik i ett annat rum. Liszt och mannen som står med honom kommenterar den höga kvaliteten på detta stycke och säger att det säkert kommer att publiceras. Tyvärr är Erique inte i deras närvaro, och på grund av hans sura förhållande till Playel tror han att förlaget stjäl hans musik. Han knäpper till, stryper Playel och stänks i ansiktet med gravyrsyra av Playels assistent. Erique flyr byggnaden i ångest och, med polisen i jakten, finner hon en skyddsrum i stadens avlopp. Efter att ha stulit en kappa och en rekvisitamask för att dölja sitt syrabrända utseende, börjar Erique sitt tillhåll i Paris operahus som Fantomen. Han börjar göra allt som krävs för att se sin dotter lyckas, även om det innebär mer död och förstörelse för dem som står i deras väg.

Ja, det stämmer – Christine är Eriques dotter den här gången. Han har ett egenintresse i hennes karriär, och det är inte för att han går igenom en medelålderskris genom att smyga sig på en vacker ung kvinna. Det beror på att han är hennes länge förlorade far, och han känner sig skyldig för att han övergav henne för många år sedan. Att betala för Christines sånglektioner och hålla ett öga på henne från orkestergraven är Eriques sätt att försöka ta igen henne. Det är en pappas kärlek, även om hon inte är medveten om det. Även om detta inte uttryckligen anges i filmen, bekräftas det på DVD-extramaterialen som ursprunget till deras förhållande, och en scen som förklarar det klipptes till slut. Men ledtrådarna finns kvar under hela filmen. Till exempel är Eriques konsert baserad på melodin av en av hans favoritvaggvisor, och Christine känner senare igen den från sin barndom när konserten spelas under filmens klimax. Denna fader-dotter-dynamik förstärker tragedin i Eriques fall, och det gör att sorgen skär sig djupare. För lika mycket djup som förhållandet mellan Erique och Christine ger handlingar, vacklar filmen närhelst en baryton vid namn Anatole och en tråkig inspektör vid namn Raoul siktar på komisk lättnad med sina knasiga försök att vinna Christines hjärta. Scenerna förringar den allvarliga tonen i berättelsen och känns ovälkomna, plus att de tar upp tid som kunde ha använts för att ytterligare konkretisera Eriques trista liv i katakomberna.

På många sätt är den här filmen ingen konventionell skräckfilm, trots Universal Studios säljer det som en del av deras Classic Monster Collection. Medan det förekommer mord och förödelse, kommer den verkliga fasan av att se en välmenande man helt nedbruten av omständigheterna runt honom, och skicka honom ner i gropen i både kropp och själ. Vi fruktar Fantomen, men vi tycker synd om mannen. Sympatiska skurkar fungerar inte alltid i skräckfilmer, men Erique Claudin är ett hjärtskärande undantag.